En el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el puerto de Londres fue el de mayor actividad portuaria en Europa y en el mundo. Como tal, una gran proporción de suministros entraban al Reino Unido en grandes buques de navegación a través del Támesis. La Armada alemana rápidamente trató de poner obstáculos a ésta gran ruta de navegación, y para este fin, utilizarían una nueva arma secreta: las minas magnéticas. Aunque existen diferentes variantes de esta mina, en términos simples, la mina era detonada por la presencia de un gran objeto magnético, por ejemplo, el casco de un gran buque, sin tener que hacer contacto físico.
Tuvieron tanto éxito estas minas que en los primeros meses de la guerra, más de un centenar de buques se hundieron en el Estuario del Támesis. Era evidente que se necesitaban medidas urgentes para frenar estas pérdidas, y como la mayoría de las minas fueron lanzadas por aviones, los barcos fueron requisados y utilizados como unidades móviles de lucha contra las aeronaves. Sin embargo, esto no fue del todo satisfactorio, y se tuvo que buscar otra solución.
En los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, Guy Maunsell, un ingeniero civil, elaboró diversos planes de defensa acuática. En el momento sus ideas se consideraron algo excéntricas, aunque se le pidió que los presentara para una fortaleza extraterritorial, como medio eficaz de hacer frente a la colocación de las minas. Los planes se elaboraron, y después de algunas modificaciones, se dio la aprobación para la fabricación e instalación de cuatro fortalezas. Estas fueron principalmente construidas en tierra sobre una base de hormigón armado y reforzadas para, posteriormente, ser remolcadas a mar abierto y hundidas en lugares estratégicos.
Cada fortaleza (las de dos columnas) alojaba aproximadamente a 120 hombres y se encontraban bajo el control de la Marina. Fueron conocidas individualmente como HM Fort Roughs Tower, Sunk Head Tower, Tongue Sands, John y Knock. Todas ellas fueron colocadas a una distancia de entre seis y doce millas de la costa entre Febrero y Junio de 1942. Empezaron a funcionar inmediatamente.
A principios de 1941, Maunsell fue contactado de nuevo por el Almirantazgo para diseñar defensas en la bahía de Liverpool, en Mersey. Las condiciones del fondo marino en esa zona dictaron una forma diferente de construir dichas defensas. Cada torre fue construida en una base de hormigón armado, con cuatro patas huecas también de hormigón armado que sostenían una especie de casa de acero de dos plantas, con equipo militar instalado en la cubierta superior o azotea, necesitando cada torre hasta ocho horas para ser colocada en posición. Cada fortaleza comprendía siete torres tubulares de acero unidos por pasarelas. Además de la fortaleza Mersey, fueron construidos tres fuertes más en el estuario del Támesis, entre Mayo y Diciembre de 1943. Se los conoce como el Nore, Redsand y Shivering Sands Army Forts.
En cada fortaleza (de las constituidas por diversas torres) cabían hasta 265 hombres. Mientras que en Mersey nunca dispararon a aeronave alguna, en el Támesis las fortalezas derribaron 22 aviones, 30 bombas volantes, y fueron fundamentales en la pérdida de un ‘U-Boat‘, que fue saboteado después de venir en llamas de la torre Tongue Sands, aunque este último hecho no lo he podido comprobar.
Después de la guerra las fortalezas anti-aéreas fueron relegadas al olvido y su necesidad de uso continuado disminuyó considerablemente hasta que fueron abandonadas, en 1956. La fortaleza Nore fue desmantelada en 1959 considerándose un peligro para la navegación (se perdieron dos torres a raíz de una colisión en 1953) Una de las torres de la Shivering Sands Army Forts también se perdió en 1963.
En 1965 varios organismos de radiodifusión se hicieron con diversas torres donde montaron emisoras de radio pirata, como Radio City, Radio 390 [Redsand], Radio Essex [Knock John], y la Torre de Radio [Sunk Head]. Las fortalezas cayeron en el silencio después de una serie de enjuiciamientos a finales de 1966/67. Se aceptó que todas estaban dentro de las aguas territoriales, a excepción de Roughs y Sunk Head. Ésta última fue hundida por ingenieros de la Royal Navy poco después de que la Ley de Delitos de Radiodifusión Marina se formalizara, aunque Roughs ha sido ocupada desde 1967 hasta el día de hoy formándose, por increíble que parezca, un principado, el Principado de Sealand (en la siguiente foto).
La fortaleza de Tongue Sands fue derrumbada a raíz de una severa tormenta en 1996, aunque ya se había abandonado hacía mucho tiempo, en 1947. Las pasarelas y entradas existentes entre las distintas torres de las demás fortalezas fueron retiradas por razones de seguridad, y todas se han mantenido en gran parte sin cambios, permaneciendo visibles desde la costa como una curiosidad en el horizonte.
Hoy, la fortaleza Redsand se mantiene como la única estructura completa construída en la época de la Segunda Guerra Mundial y actualmente es el centro de atención del Proyecto Redsand, un grupo de entusiastas que quieren restablecer y restaurar la fortaleza a su condición original. Después de haber conseguido un estudio submarino de la zona llevado a cabo por la Autoridad Portuaria de Londres, el trabajo ha avanzado con la instalación de un nuevo sistema de acceso a la torre G1 gracias a la generosidad de Mowlem Marine (ahora Carillion), de Northfleet. El sistema de acceso permite a los miembros del proyecto comenzar la restauración.
Un nuevo estudio de las estructuras se está llevando a cabo por Taylor Woodrow y una vez finalizado este proceso, se instalará un museo y otras instalaciones que permitirán, a la fortaleza, tomar su lugar como un monumento al ingenio de Guy Maunsell que usó el Ejército y que permitió también, allanar el camino para la exploración de petróleo y gas en plataformas del Mar del Norte en los años 1950, usando unos diseños muy similares.
Más información y fotografías:
http://www.undergroundkent.co.uk/maunsell_towers.htm
http://www.whitstablescene.co.uk/forts.htm
http://www.flickr.com/photos/doctorboogie/sets/72057594124302151/
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