La NASA y la ESA acaban de hacer pública una impresionante colección de 59 fotografías de galaxias que interactúan, se rozan, se fusionan, colisionan con violencia e incluso sufren mareas. Todas ellas han sido capturadas por el telescopio espacial Hubble.Las fusiones entre galaxias, más comunes en los inicios del Universo, son una de las fuerzas motrices de la evolución cósmica, e incluso las galaxias que aparecen más aisladas muestran signos de haber experimentado una o más fusiones en el pasado. En cuanto al futuro, sabemos que la Vía Láctea y su vecina Andrómeda se dirigen una hacia la otra en estos momentos a una velocidad de 500.000 kilómetros por hora, y todo apunta a que dentro de 2.000 millones de años ambas se fusionarán. De esa unión nacerá una nueva galaxia espiral bautizada ya como "Milkomeda", que se convertirá en el nuevo hogar de la Tierra y el resto del sistema solar.
También las colisiones entre galaxias son mucho más comunes de lo que se creía, según revelan las últimas observaciones astronómicas. Sin embargo estas interacciones son lentas y pueden tardar cientos de millones de años en completarse. Normalmente se desencadenan por las mareas provocadas por la fuerza gravitatoria de las galaxias. Cuando las regiones externas de dos galaxias empiezan a mezclarse, se forman “colas de mareas” de gran belleza. Después, a medida que las galaxias aproximan sus núcleos, aparecen fuertes ondas de choque y se emiten grandes cantidades de luz, equivalente a la que producirían millones de soles. Las nubes de polvo y gas que se originan en el choque son una auténtica mina de nuevas estrellas y planetas.
La colección de 59 imágenes ha sido publicada para conmemorar el 18 aniversario de la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble el 24 de abril de 1990.
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