Pone huevos y exhibe un esbelto pico como las aves, pero está cubierto de pelos y tiene membranas en las patas. Este curioso híbrido animal se llama ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), y su genoma acaba de ser secuenciado por un equipo internacional de científicos."Es probablemente la secuencia genética más esperada desde el genoma del chimpancé, debido a que los ornitorrincos son muy extraños," asegura Jenny Graves, directora del Comparative Genomics Group en la Universidad Nacional Australiana y coautora del artículo que publica hoy la revista Nature. Cuando el ornitorrinco fue descubierto en Australia por un equipo de investigadores británicos, éstos pensaron que era un broma de los australianos, que habían colocado un pico y unas patas de ave en una criatura similar a una nutria. Pero nada más lejos de la realidad: este animal representa una rama precoz del linaje de los mamíferos, situada 166 millones de años atrás y procedente de antecesores primitivos que tenían características híbridas. Y es que, si bien el ornitorrinco está clasificado como un mamífero porque produce leche, amamanta a sus crías y está cubierto por pelo, también cuenta con patas propias de un ave o un reptil. Además, los machos tienen un espolón venenoso en las extremidades traseras, igual que ciertos reptiles.
Ahora, analizando sus 18.500 genes, los científicos han identificado por primera vez las secuencias responsables de la lactancia, de la reproducción por huevos y de la producción de veneno. Por si esto fuera poco, han descubierto que tiene la capacidad de detectar olores bajo el agua gracias a unos genes presentes también en perros y roedores. Incluso cuenta con un sistema electrosensorial para captar los campos electromagnéticos emitidos por sus posibles depredadores
"Su genoma no tiene precio a la hora de entender cómo evolucionaron los mamíferos", asegura Francis Collins, director del Instituto Nacional para el Estudio del Genoma Humano en Estados Unidos.
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