Miles de millones de píxeles en una sola foto

Fuente: muy interesante

¿Se imagina qué calidad tendría una imagen de 1.500 megapíxeles? Deje de imaginárselo y compruébelo usted mismo con Gigapan Epic Imager, un dispositivo desarrollado hace unos años por la NASA para retratar Marte que acaba de ponerse a la venta para permitir a cualquier fotógrafo obtener increíbles panorámicas.

Gigapan es compatible con una gran variedad de cámaras digitales del mercado. Su estructura, con un brazo móvil incorporado, se encarga de captar más de 200 imágenes de un mismo escenario que, posteriormente, quedan solapadas mediante un software. De esta forma se obtiene una fotografía panorámica se puede ampliar casi indefinidamente para no perder ni un detalle.

La tecnología ha sido adaptada de la cámara de alta resolución Pancam que viajó al planeta rojo a bordo de los vehículos robóticos de exploración Spirit y Opportunity. Aunque es relativamente nueva, Gigapan ya ha sido utilizada para crear fotografías de áreas afectadas por desastres naturales y valorar mejor los daños, para estudiar zonas de interés arqueológico, o para analizar desde el punto de vista botánico y geológico grandes áreas de un ecosistema.

Si quiere ver todas las posibilidades de esta tecnología, puede darse una vuelta por la web oficial de Gigapan, donde los usuarios comparten imágenes como ésta del discurso inaugural de Obama, que ya ha dado la vuelta al mundo, una amplia panorámica de las cumbres suizas o ésta vista de Boston.

Severn Suzuki, cuatro verdades en la cara

La lámpara de seguridad y la locomotora de vapor

Fuente: la ciencia de tu vida

En 1813 se reconoció a Humphry Davy, el científico más extravagante de aquellos días, como el verdadero inventor de la lámpara de seguridad para las minas.

Poseedor de la Legión de Honor concedida por Napoleón por sus trabajos sobre galvanismo y electroquímica, Davy diseñó la famosa lámpara que lleva su nombre para prevenir las explosiones de metano en las minas de carbón. En realidad, su destino último no fue la prevención de explosiones de grisú. Los propietarios de las minas, deseosos de ganar dinero, la utilizaron para explotar minas hasta entonces inaccesibles a causa de los gases, por lo que la tasa de accidentes continuó siendo la misma.

Tras numerosos experimentos, Davy había encontrado que si rodeaba la llama de la lámpara por una fina gasa metálica el calor desprendido no inflamaba el gas circundante pues se invertía en calentar el metal. Por este descubrimiento recibió un premio de 2.000 libras esterlinas y las alabanzas de la Royal Society. Sin embargo, el premio debió ser compartido, o entregado por entero, a un guardafrenos de vagonetas e hijo de fogonero llamado George Stephenson.

Stephenson, cuya única instrucción formal fue la recibida en la escuela nocturna, había inventado antes que Davy una lámpara basada en el mismo principio —la llama era rodeada por una placa de metal agujereada— que ya se estaba usando en muchas minas inglesas. Al enterarse del galardón Stephenson se enfureció muchísimo. De poco sirvió: le negaron el derecho a la patente y al premio. Sus defensores hicieron una colecta pública y recaudaron 1.000 libras que le entregaron a modo de gratificación. Davy y sus seguidores de la clase media y alta inglesa no aceptaron el dictamen: era inconcebible que un hombre sin educación pudiera haber inventado lo mismo que una de las mejores mentes británicas.

El dinero no sólo apaciguó a Stephenson sino que le permitió iniciar el trabajo con el que le recordaremos como uno de los más grandes inventores de la Humanidad: la locomotora de vapor.

Que le dejen a Obama su Blackberry

Fuente: José Manuel Nieves, en El Blog

Sí. Ya sabemos todos que Barak Hussein Obama está enganchado a su Blackberry. Que se ha pasado la campaña leyendo y contestando correos electrónicos, que es miembro de varias redes sociales, que ha exprimido como nadie antes las posibilidades de la Red... y que como presidente de los Estados Unidos tendrá que apagar el móvil y dejarlo aparcado por lo menos durante los próximos cuatro años.

Es, aún, la herencia del "Watergate", materializada en la Ley de Documentos Presidenciales que entró en vigor después del escándalo de Nixon y que obliga a que todas las comunicaciones presidenciales sean filtradas, archivadas y hechas públicas una vez terminado su mandato.

Ahora bien, la cuestión ahora es ver si el flamante presidente de los EE.UU conseguirá, o no, ser el primero que logra llevar un teléfono móvil en el bolsillo. Si logrará, o no, romper la "burbuja" de aislamiento digital que ha rodeado a sus predecesores y si podrá, o no, seguir siendo un hombre de su tiempo, conectado con la realidad diaria de su país y, por qué no, con un buen número de ciudadanos de cualquier parte, sean del país que sean.

Leía hace un par de días en el New York Times que la publicidad indirecta que Obama ha estado haciendo de Blackberry no tiene precio. O mejor, sí que lo tiene, y muy alto. Si RIM tuviera que pagarle, la broma le saldría por una cantidad que oscila entre los 25 y los 50 millones de dólares, según el analista que haga las cuentas. Una pasta.

Pero lo importante no es eso. Lo importante es que el mundo ha cambiado (y mucho) desde los setenta. Que internet se ha convertido (ahora sí) en una auténtica telaraña global y que permanecer al margen de ella significa (para quien sea) estar apartado de lo que se cuece, de lo que se piensa, de lo que preocupa... significa mirar en dirección contraria al avance de la historia y, también, estar absolutamente en la inopia, dependiendo de las interpretaciones de la realidad que hacen otros.

¿Puede el presidente del país más poderoso del mundo permitirse ese lujo? ¿Pueden permitírselo los norteamericanos? ¿Podemos nosotros, el resto del planeta? Seguro que un país que ha sabido abolir la esclavitud (que también estaba regida por leyes) encontrará la forma de no arrebatar a su presidente la herramienta que, irónicamente, ha contribuido a hacer de él lo que es ahora. Que se la dejen, que le dejen su Blackberry a Obama.

Por si sirve de pista de por dónde van los tiros digitales del presidente, y además de su ya famosa frase "tendrán que arrancármela de las manos", baste decir que, al mismo tiempo que juraba el cargo, desaparecía la antigua página web de la Casa Blanca (www.whitehouse.gov) y aparecía la nueva, la de Obama, con las primeras medidas y encuestas. Difícil será, pues, que renuncie a la forma democrática de participación ciudadana más moderna que existe.

Que le dejen su Blackberry, por favor...

Cosas de animales 2

Fuente: dark roasted blend

¡Basta ya de física teórica!

Fuente: la ciencia de tu vida

He de reconocer que cada año me interesan menos los premios Nobel de Física. Me estaré haciendo mayor, porque en mis tiempos de universidad me lanzaba como un poseso en busca de toda la información disponible en cuanto eran concedidos. Hoy únicamente me asomo para ver a qué físico teórico se lo han concedido. Es normal mi comportamiento de antaño, teniendo en cuenta que hice el doctorado en ese campo…

Mirando los más de 100 años de vida del premio se descubre que los sucesivos miembros del comité Nobel, procedentes de la Academia de Ciencias sueca, tienen predilección por ciertos temas… y por “olvidarse” de premiar a quien también se lo merece, como ha sucedido en el último. En física teórica hay un mecanismo para entender las simetrías subyacentes de la naturaleza que recibe el nombre de mecanismo CKM en honor a sus autores: Cabbibo, Kobayashi (un nombre harto conocido entre los fans de Star Trek) y Maskawa. El primero, italiano, es considerado el verdadero padre de la criatura y por ese motivo ha sido desterrado del premio. De este modo los suecos mantienen su honorable tradición de dejar fuera a los progenitores de las ideas merecedoras del Nobel. El británico Fred Hoyle seguro que sonríe en su tumba. Padre, ideólogo y el que hizo casi todos los cálculos pertinentes para describir la nucleosíntesis estelar (el verdadero origen de los elementos químicos), el premio se lo dieron a quien menos trabajo hizo, Fowler.

Los premios Nobel de los últimos 20 años han sido concedidos, casi exclusivamente, a investigaciones relacionadas con la física atómica y nuclear y la de partículas (tanto experimentales como teóricas). Incluso los dados a temas de astrofísica son engañosos, pues tratan de procesos nucleares. La biofísica, la geofísica, la acústica y tantas otras ramas de la física han estado y estarán desterradas de la gloria del Nobel por siempre jamás.

El caso más sangrante de este ostracismo ideológico lo encontramos en el campo de la geofísica. En 1967 Dan McKenzie y R. L. Parker publicaban en la prestigiosa Nature un artículo clásico. En un valeroso esfuerzo de síntesis mostraron que los accidentes geofísicos se podían explicar gracias a la existencia de unas placas rígidas y sísmicamente tranquilas que interactúan entre ellas sólo en sus bordes. Entre 1967 y 1969 los geofísicos norteamericanos Jason Morgan, Dan P. McKenzie y el francés Xavier Le Pichon, formularon la que pronto sería conocida como la Teoría de la Tectónica de Placas: había nacido la geología moderna. En esencia, dice que la corteza de la Tierra es como un balón de fútbol. No es una única superficie sino que se encuentra dividida en placas. Pero a diferencia de lo que sucede en la pelota, estas placas son de diferentes dimensiones y se encuentran flotando en un mar de magma líquido, el manto, sobre el que se desplazan. De igual forma que sucede con los barcos, las placas están más o menos hundidas en función de su peso.

La importancia de la tectónica de placas es total: es la teoría central de la geología moderna. En 2002 se concedió el premio Crafoord –creado por el industrial Holger Crafoord–, que también se entrega en la Academia de Ciencias sueca, a Makenzie. Por contraste, el Nobel de Física de ese año fue a parar al campo de la astrofísica de partículas y de altas energías: la detección de neutrinos y fuentes de rayos X cósmicas. La diferencia entre ambas contribuciones es abismal. Pero al Comité Nobel solo le importan las diminutas particulitas que corretean por el universo y aceleradores como el del CERN.

No sé si hablar de estrechez de miras, pero sí diré que esta devoción por la física teórica y de partículas roza la obsesión. Ya no es que se premie a quien resuelve un misterio, es que se premia incluso a quienes indican un camino por dónde pueden ir las cosas, como ha ocurrido este año. Entiéndaseme. No quiero decir que no sea un trabajo merecedor de todos los elogios y parabienes. Lo que ejemplifico con el caso antes citado es que hay trabajos en otras ramas más importantes y decisivos. Así que lo diré alto y claro: ¡basta ya de teóricos!

El taxi del futuro podría ir por el aire

Fuente: Almudena Martín, en soitu.es

Imagínate un medio de transporte rápido, totalmente personalizado y que vaya por el aire. Con esta idea surge Mister, un sistema polaco con diseño futurista que, según sus creadores, promete mejorar la movilidad en las ciudades.

Colgados a una altura de entre seis y diez metros, los vehículos de este sistema se mueven a una velocidad media de 50 kilómetros por hora. Con una capacidad para cinco personas, estos 'coches' —también llamados góndolas— pesan alrededor de 300 kilos y su función es dar un servicio tan personalizado como el de un taxi, de modo que el viajero pueda ir directo y sin paradas intermedias de un punto a otro y de forma totalmente individualizada, es decir, no tiene que compartir el vehículo con desconocidos. Eso sí, el coste de la carrera sería similar a un billete de autobús y no hay chófer, todo está automatizado.

Este modelo de transporte, patentado por la empresa polaca Mikosha Mister Ldt, se define como un sistema personal de tránsito rápido (PRT por sus siglas en inglés). Cuando el usuario sube al vehículo, a través de un sistema de voz o mediante pantalla táctil selecciona el destino, y la góndola no se detiene hasta llegar al lugar indicado, a no ser que el destino cambie durante el camino. Una de sus ventajas: al ir por el aire no le afecta el tráfico ni los atascos. Mister funciona de forma similar a un tranvía: necesita electricidad para moverse (sus creadoras calculan un consumo de 2 kW).

Las paradas estarían localizadas con mayor frecuencia que las del autobús. Existirían dos áreas paralelas —una de ellas situada a nivel del suelo— para facilitar la subida y bajada de los pasajeros y al mismo tiempo no afectar al resto de viajeros que quieren continuar su viaje. Una de las novedades que presenta este sistema es el servicio de "puerta a puerta" que se conseguiría situando las estaciones en el interior de algunos edificios como hoteles, hospitales, cines... Todas las paradas tienen cinco módulos donde se aparcan las góndolas (ver vídeos).

Prototipo del Mister de Opole (Polonia)

Todas las estaciones y góndolas están preparadas para el acceso a sillas de ruedas, carritos de niños y bicicletas, eso sí, si metemos una bici en uno de los coches ya no entrarían cinco personas. El interior del habitáculo busca la comodidad del viajero: incluye aire acondicionado, cómodos asientos, sistemas de audio y vídeo... También cuenta con un sistema de emergencia: si ocurre algo grave, se presiona un botón que redirige la cabina al hospital más cercano.

Para garantizar la seguridad, entre una y otra góndola se debe mantener una distancia mínima de diez metros. Los vehículos están preparados para soportar vientos de hasta 80 kilómetros hora y, según Mikosha Mister Ltd, tienen muy buena estabilidad. La meta de este sistema es llegar a transportar de 5.000 a 10.000 pasajeros cada hora (en una sola dirección), superando la capacidad de otros medios de transporte público como el metro, el autobús o el tranvía. Sus creadores insisten en que la infraestructura del Mister es fácil de construir, es funcional y requiere poca inversión.

Aunque todo este sistema parezca más propio de la ciencia ficción, hoy ya existe un proyecto piloto en pruebas. En la ciudad polaca de Opole, al sur del país, se han construido cuatro kilómetros de vía ampliables a 34 kilómetros en su segunda etapa. Esta ciudad de más de 130.000 habitantes ya cuenta con 100 góndolas y 24 estaciones que dan servicio a unas 4.000 personas cada hora (en ambas direcciones). La ciudad de Warka, en el centro de Polonia, es otra de las urbes donde se probará este proyecto. Fuera de las fronteras polacas, Israel y los Emiratos Árabes Unidos también se interesan por este sistema personal de tránsito rápido. Incluso se ha llegado a plantear el Mister como medio de transporte no contaminante para la futura ciudad de Masdar, en Abu Dabhi.

Médula humana en un tubo de laboratorio

Fuente: muy interesante

En un laboratorio de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), un equipo de científicos ha creado la primera médula ósea artificial capaz de producir continuamente glóbulos rojos y linfocitos de la sangre.

La médula sintética crece sobre un andamio tridimensional transparente y poroso que imita casi a la perfección los tejidos que sustentan la médula ósea natural del interior de los huesos humanos, según explicó Nicholas Kotov, ingeniero químico y biomédico y coautor de un estudio que publica la revista Biomaterials.

Según Kotov, la nueva médula artificial cumple dos funciones esenciales de su homóloga natural: fabricar las células madre de la sangre y producir linfocitos B, un tipo de célula que se ocupa de producir anticuerpos para defendernos ante infecciones bacterianas, destruir células extrañas y frenar el crecimiento de células anormales, incluidos algunos cánceres.

Para demostrar si se comportaba realmente como una médula ósea, los científicos la implantaron en ratones con deficiencias de inmunidad. Los roedores no sólo produjeron células inmunes, sino que además crecieron nuevos vasos sanguíneos en la médula artificial.

Los fármacos que se usan en la quimioterapia contra el cáncer pueden suprimir en gran medida la función de la médula ósea, dejando al cuerpo más susceptible a las infecciones. La nueva médula artificial permitirá que los investigadores prueben cómo un medicamento, usado en distintas dosis, afectaría la función de la médula ósea antes de ensayar en humanos, señaló Kotov. Además, si todo sale según lo previsto, este tejido de laboratorio podría convertirse en un suministro permanente de sangre para las transfusiones.

La Tierra también respira

Fuente: muy interesante

Nuevos datos obtenidos por satélite revelan que la parte superior de la atmósfera terrestre “inspira” y “espira” rítmicamente con una periodicidad de 5 a 9 días. Esta “respiración” del planeta es una respuesta a los cambios cíclicos en el viento solar, según explicaron ayer científicos de la NASA en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana. Desde la corona solar emergen chorros plasma (viento solar) que llegan hasta los confines del Sistema Solar. Cuando esas partículas alcanzan la Tierra, calientan la atmósfera, que primero se expande y a continuación se contrae. El hallazgo confirma la gran influencia que ejerce la actividad solar sobre nuestro planeta.

Según los investigadores, las contracciones de la atmósfera terrestre afectan también a su densidad. “Las colinas y valles de densidad en la atmósfera superior aumentan y reducen alternativamente la velocidad de los satélites que circulan por ella”, explican. Y esas fluctuaciones, junto a cambios en los gases y la temperatura, han permitido identificar el ritmo del “resuello” terrestre.

Algunas de las mejores fotografías de 2008

Telegraph.co.uk ha seleccionado sus mejores fotografías de 2008, aquí algunas de ellas