¿Quién es quién? Una de estas dos imágenes muestra, a escala microscópica, las complejas interacciones entre varias células nerviosas en el interior del cerebro de un ratón. La otra, que abarca distancias de miles de millones de años luz, es una representación a gran escala de la distribución de la materia en el Universo. Las similitudes resultan impresionantes. Tanto, que cuesta trabajo creer que se deban a una simple casualidad... ¿Cuál es cuál? ¿Lo adivina? Si no es así, la solución está al final de este mismo artículo...
Hagan sus apuestas. ¿Cuál de las dos imágenes muestra neuronas en pleno proceso de comunicación y cuál galaxias, agujeros negros y cuasares? Las dos fotografías, de procedencias muy distintas, corresponden a dos líneas de investigación que no tienen absolutamente nada que ver la una con la otra.
Una de ellas, la de las neuronas, forma parte de un proyecto realizado por Mark Miller, investigador de la Universidad de Brandeis, en Boston, que pretende explicar la forma en que se comunican los varios tipos de células nerviosas que existen en el interior del cerebro. Gracias a una técnica especialmente desarrollada por él, Miller ha sido capaz de obtener representaciones visuales de la peculiar forma de comunicación de la que depende nuestra actividad cerebral. La foto (ahí va una pista) muestra tres, y sólo tres, neuronas diferentes del cerebro de un ratón y la compleja red de conexiones que existe entre ellas.
La otra imagen, la del Universo, fue realizada (y publicada en la revista Nature) hace cuatro años por el Consorcio de Virgo, un grupo internacional de astrofísicos de Gran Bretaña, Alemania, Holanda, Japón, Canadá y Estados Unidos fundado en 1994 y cuyo principal objetivo es realizar simulaciones informáticas de grandes estructuras cósmicas.
Utilizando técnicas de supercomputación, el grupo intenta averiguar, entre otras cosas, cómo se distribuye la materia oscura en el Universo, cómo se formaron las galaxias y, volviendo al caso que nos ocupa, cómo se distribuye la materia ordinaria (la que da forma a las galaxias, estrellas y planetas) en la inmensidad del espacio que nos rodea.
Nuestra imagen forma parte de un proyecto denominado "Millenium simulation", en el que se emplearon más de diez mil millones de partículas de materia para averiguar cuáles son sus pautas de distribución. Con los datos obtenidos los investigadores "encerraron" un espacio de dos mil millones de años luz de tamaño dentro de un cubo virtual en cuyo interior se podía apreciar la distribución de los cúmulos y supercúmulos galácticos. La imagen representa una sección de ese cubo y en ella, los filamentos luminosos corresponden a miles de millones de galáxias, que a gran escala se distribuyen de esta curiosa forma, dejando inmensos vacíos entre ellas.
Ahora bien, ¿qué tiene que ver una cosa con la otra? ¿Significa quizá que todo el Universo en que vivimos funciona como un inmenso cerebro en el que la materia se "comunica" tal y como lo hacen las neuronas? ¿O quiere decir más bien que el cerebro, que también forma parte del Universo y que se rige, por lo tanto, por sus mismas leyes, es una suerte de "representación a escala" de un modelo que se repite desde lo más pequeño a lo más grande?
Quizá (todo es posible) no se trate más que de una simple casualidad, un patrón repetitivo que se manifiesta a distintas escalas sin que existan para ello motivos concretos o realidades ocultas. A falta de una respuesta (que, hoy por hoy, la Ciencia no tiene) cada cuál es dueño de pensar o creer lo que prefiera.
Disfrute, pues, de la grandeza de todo el Universo encerrada en un simple puñado de células nerviosas. O si lo prefiere, de la insondable complejidad del cerebro, comparable a la mayor maquinaria cósmica conocida por el hombre. El resultado será el mismo. A mi, personalmente, se me abre la boca como a un bobo y se me queda la misma cara que pongo cuando, en una noche clara y despejada, levanto la mirtada y miro a las estrellas...
Por cierto, lo prometido es deuda: la imagen de la izquierda es la de las células nerviosas del cerebro de un ratón. La de la derecha, la de la distribución de la materia en un espacio de dos mil millones de años luz.
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