Lo prometido es deuda. Hace unos días, anunciaba en un post que el 11 de agosto Saturno haría "desaparecer" sus anillos y aquí están las primeras imágenes de la sonda Cassini para confirmarlo. Arriba, el planeta gigante aparece desprovisto por completo de su característica más famosa. Los anillos, sin embargo, aunque no se ven, están allí como siempre. La fotografía fue tomada el pasado 12 de agosto, justo un día después del equinoccio de Saturno.
Desde hace casi 4.500 millones de años (el tiempo que hace que se formaron sus anillos) Saturno ha venido representando regularmente (cada quince años) la ilusión del "cruce del plano del anillo". Igual que el resto de los planetas del sistema solar, el planeta anillado coloca, cíclicamente, su ecuador directamente en línea con los rayos que le llegan del Sol.
Durante el equinoccio, que ocurre dos veces en cada órbita (en la Tierra es el 21 de marzo y el 22 de septiembre y en Saturno cada 15 años, ya que el planeta tarda treinta en dar una vuelta al Sol) los anillos, cuyo espesor es de apenas unos metros, parecen desvanecerse de la misma forma en que lo haría una fina hoja de papel al mirarla de canto.
"La luz reflejada por esta banda tan estrecha es tan poca que a todos los efectos los anillos simplemente desaparecen” explica Linda Spilker, subdirectora científica de la misión Cassini.
Por supuesto, para captar esta imagen la sonda Cassini debe colocrse en el lugar adecuado. Otras fotografías tomadas durante el equinoccio (en las que sí que se aprecian los anillos) fueron tomadas al ir variando la nave su ángulo. De hecho, los astrónomos han aprovechado esta rara ocasión para descubrir nuevas características del planeta. Y también para escudriñar sus alrededores en busca de nuevas lunas (se han ya localizado 61) que hasta el momento habían pasado inadvertidas.
Durante el equinoccio, en efecto, y debido al ángulo de incidencia de la luz solar, incluso los objetos más pequeños proyectan largas sombras sobre el plano brillante de los anillos, revelando su presencia.
Además de la que aparece arriba, pueden verse más imágenes de Saturno durante el equinoccio en la página web que la NASA dedica a esta misión.
No hay comentarios:
Publicar un comentario