Aquí, en la Tierra, cuanto más lejos estemos de la superficie del planeta, más frío encontraremos. En concreto, seis grados menos por cada mil metros que ganemos de altura. Es la ley que regula, con distintas intensidades, el comportamiento de las atmósferas de los mundos que conocemos. Aunque no de todos...
En Plutón, en efecto, sucede exactamente lo contrario: cuanto más alto, más caliente. Y en una proporción, además, que los científicos han calculado entre tres y quince grados más de temperatura por cada kilómetro más de altitud. La diferencia entre atmósfera y superficie es tal que llega a superar los cuarenta grados, -180º en las capas superiores de la atmósfera de este "planeta enano" contra -220º en su suelo de roca y hielo.
A qué se debe este extraño comportamiento? Un grupo de astrónomos, valiéndose del VLT (Very Large Telescope) del Obhservatorio Europeo del Sur (situado en Chile) acaba de descubrir que la razón reside en una suerte de "efecto invernadero" causado por una elevada (e insospechada) concentración de metano en aquél lejanísimo mundo, cinco veces más pequeño que la Tierra y cuarenta veces más alejado del Sol.
"Con tanto metano en la atmósfera, ya queda claro por qué está tan caliente", asegura Emmanuel Lellouch, autor principal de un estudio publicado esta semana en la revista Astronomy and Astrophysics.
Se sabe desde la década de los ochenta que Plutón tiene una delgadísima y tenue atmósfera, compuesta principalmente por nitrógeno, concentraciones variables de metano y, probablemente, monóxido de carbono. Y se sabía también que, debido a su órbita extremadamente elíptica, Plutón se acerca y se aleja mucho del Sol durante los 248 años que dura su viaje completo alrededor del astro rey; y que su atmósfera se va congelando gradualmente en los periodos de alejamiento, cayendo hacia la superficie, para volver a su estado gaseoso en los periodos en los que, como ahora, vuelve a acercarse al Sol.
Lo que no se había podido hacer hasta ahora era estudiar con detalle las capas superiores de la atmósfera plutoniana, cosa que sí ha hecho el citado grupo de investigadores. Para llegar a la conclusión, además, de que el intenso frío de la superficie se debe en parte, precisamente a la acción atmosférica.
Las observaciones indican que, lejos de lo que se pensaba, el metano es el segundo gas más común de la atmósfera de Plutón. Hasta el punto de que una de cada dos moléculas medidas por los astrónomos están constituidas por este gas. "Podemos demostrar -afirma Lellouch- que estas cantidades de metano juegan un papel crucial en el proceso de calentamiento de la atmósfera y pueden explicar su elevada temperatura".
Los científicos han desarrollado dos modelos diferentes para dar una explicación satisfactoria al fenómeno: en el primero, se asume que la superficie de Plutón está cubierta por una fina capa de metano, capaz de inhibir la sublimación (la transformación en gas) del nitrógeno de la superficie. En el segundo, se considera la posibilidad de que existan grandes zonas de metano puro en la superficie plutoniana, capaces por sí solas de dar cuenta, al sublimarse a medida que el planeta enano se acerca al Sol, de la alta concentración atmosférica de este gas.
"Saber cuál de los dos modelos es el correcto requerirá más estudios de Plutón a medida que se siga acercando al Sol", asegura Lellouch. "y, por supuesto, la sonda New Horizons de la NASA despejará nuestras dudas cuando llegue hasta allí en el año 2015". Artículo original
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